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Mundialmente conocido, el pianista, arreglista, compositor, productor musical y director de orquesta Rafael Ithier nació el 29
 de
agosto de 1926, nada menos que en Puerta de Tierra, aunque se crió en Rio Piedras. Fueron sus padres los mayagüezanos Nicolás Ithier y Mérida Natal. Fue el segundo de tres
hijos: Esperanza, Rafael y Ana Luisa. De su matrimonio con doña Carmen Soto nacieron sus tres hijas, Mérida, Maritza e Ivonne.
Al quedar huérfano de padre a los ocho años, Rafael ganaba algún dinero tocando la guitarra en un colmado cercano para ayudar a su mamá. En 1940 completó el octavo grado y dejó la escuela para trabajar en cualquier labor que surgiera, mientras seguía estudiando guitarra. Al año siguiente se unió al Conjunto Hawaiano del tresista Fermín Machuca y aprendió a tocar el tres y el contrabajo. Luego se unió al Conjunto Taoné de Tito Henríquez, tocando el tres.
Cuando su hermana Esperanza empezó a aprender a tocar el piano, Rafael hizo lo mismo y además aprendió a leer la notación musical. Después se unió al Conjunto del Pueblo de José Antonio Ortiz. Posteriormente estuvo en el ejército durante dos años en la época de la Guerra de Corea y se le indicó que organizara una orquesta para que tocara en las fiestas de la base militar. Sin embargo la orquesta nunca llegaba a estar lo suficientemente preparada, pero no era porque Rafael no hiciera bien su trabajo, sino porque no tenía ningún apuro en hacerla acoplarse. De esa manera tan genial y chistosa se libró de ir al frente de batalla.
Al regresar de Corea, Rafael se mudó a New York, donde fundó el grupo The Borinqueneer Mambo Boys. Un año después regresó a Puerto Rico y se unió a Cortijo y Su Combo hasta el 1962, cuando este conjunto se desintegró a causa de los problemas legales de su cantante, Ismael Rivera.
Ante este panorama, Rafael decidió abandonar la música para estudiar comercio en la Universidad, pero algunos de los mejores músicos del desaparecido combo de Cortijo, Rogelio Vélez, Héctor Santos, Martín Quiñones y Miguel Ángel Cruz, lo invitaron a que fuera parte de una agrupación que querían fundar. No fue fácil convencerlo pero desde 1962 fue el pianista del grupo.
Posteriormente Rafael dirigió la agrupación. En las impactantes voces de Andy Montañez y Pellín Rodríguez innovó la música antillana uniendo diversos géneros y creando arreglos con ritmo bailable, temas variados y sonido elegante. Las excelentes coreografías y un desarrollo progresivo pero fiel a su estilo original con la clave como su centro rítmico, es la fórmula ganadora que ha identificado inconfundiblemente a la mejor orquesta salsera de la historia mundial: El Gran Combo, símbolo de Puerto Rico y de la cultura afrolatina e inspiración de muchos grupos y solistas. La batuta del maestro Ithier hizo esto posible aun ante la abundancia de agrupaciones salseras y la posterior decadencia de ese género. Ni siquiera los cambios en sus cantantes mermaron la capacidad de adaptación y disciplina que Rafael siempre requirió de sus músicos. Entre las composiciones de Rafael, se encuentran éxitos como “El Gran Combo's Boogaloo”, “Po’ el pecho no”. “Sube, nene, sube”, “Vas bien”, y “Meneíto-me…”.
El maestro Ithier falleció el 6 de diciembre de 2025, y fueron muchos los reconocimientos que recibió en más de seis décadas de carrera artística, como el homenaje de la Cámara de Representantes en 1999 y el Doctorado Honoris Causa de la Universidad de Puerto Rico en 2024. Pero más allá de una vida llena de triunfos, nos dejó en El Gran Combo su propio ejemplo sobre nunca olvidar sus humildes comienzos, ya que siempre recordó su barrio de origen, nuestro Puerta de Tierra.
Fuentes:
Rafael Ithier - Fundación Nacional para la Cultura Popular
https://prpop.org/biografias/rafael-ithier/
El Gran Rafael Ithier: Celebrando la Vida de un Maestro de la Salsa - Zeta FM
https://www.zetafmcr.com/2024/08/30/el-gran-rafael-ithier-celebrando-la-vida-de-un-maestro-de-la-salsa/
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